お盆の前日の８月12日、娘一家が松江からやって来ると「ひまわり畑」を見に行くと言う。山陰のニュースでたまたま「ひまわり畑」のニュースを見たもうすぐ3歳になる孫がどうしても「ひまわり畑」を見たいと言い張るので行くのだが私も行くかと問う。何とその場所が浜田市のさらに西、三隅の山の中だと言う。9号線しかなかった時代なら片道3時間以上はかかりそうな遠隔地である。今はところどころに高速道路の山陰道が開通したので2時間ぐらいで行けそうだと言う。
明日がお盆なのに遊んでいいのかと迷うも、実はお盆の準備は９割方8月10日に終わっていた。私がお盆の棚経が10日にあると勘違いして、9日中に頑張って準備していたのだ。その後、13日が我が家の棚経とわかり、和尚さんも朝の8時に来ることになっていた。当日早起きして仏膳をつくればいいだけになっていた。
孫と一緒に遊びに行く誘惑には勝てない。しかも片道2時間のドライブも何年振りだろうか。マルコも連れて出発。娘夫婦と3歳になる長男と9ヶ月の長女と私とマルコ。しばらく西へ行かない間に山陰道が伸びていて、11時に出発して12時半には9号線の江津の道の駅で昼食。1時半過ぎに道の駅を出発。浜田を通り過ぎ三隅に入ると山の中に入って行く。
200ｍ登ると聞いていたが、どんどん山の中に入って行き、人家は途絶え道も狭くなる。車なんか一台も走っていない。まさに「ぽつんと一軒家」状態である。
「対向車来たらどうすんだ？すれ違う所なんかどこにもないぞ」
「来ないと思って行くしかないです」と婿。
はらはらしながら登った先が急に開けて、狭い駐車場に車が10台ほど停まっていた。そこが目的地の「野山嶽ひまわり畑」

山の村の高齢者たちが山の高台に切り拓いて造ったひまわり畑である。入場料はない。寄付箱があり、果物や野菜を売っている。寂しい見捨てられた山村に賑わいを呼び戻し、高齢者の生きがいを求めた「ひまわり畑」なのである。

孫とマルコ

標高200ｍからの景観が180度広がる。灼熱の太陽が照り付けるがこの標高だと風が爽やかで暑さにも少しは耐えられる。普通ひまわり畑と言えば平地にどこまでも広がるイメージがあるが、山の尾根を切り拓いたひまわり畑はさすがにそこまでの広さは確保できない。でも景観が補って余りある。眼下に低い山々が連なり、見上げれば青空。まさにそこは「天空のひまわり畑」だったのである。その時、私の胸に浮かんだのは妻の面影だった。妻は底抜けに明るくエネルギッシュっだった。まるで真夏の太陽を浴びて咲くひまわりの様に。天国に一番近い「ひまわり畑」で妻に会うことが出来たと思うと、お盆の前の日にとてもいい場所に来たような気がして、孫に感謝したのであった。

8月13日お盆

7月28日に妻の三回忌をしていたので仏膳を作るのも手慣れたものになっていた。花は9日に買ったものだがこの熱暑に御供えしておくわけには行かないので私の書斎兼寝室である蔵改造部屋のクーラーの効いた部屋に置いておいたら、13日まで無事に持った。ナスの牛と胡瓜の馬は孫と一緒に作る。
「ご先祖様は胡瓜の馬に乗って来て、ナスの牛に乗って帰って行くんだよ」と教えながら。
毎年お盆が来るたびに孫たちと「天空のひまわり畑」に行ったことを思い出すだろう。決して忘れない。とてもいい思い出が出来た。もしかしたらまた行くことになったりして。