第五章　出雲の武士（5）

　政久の死に尼子方は驚愕した。その衝撃は言葉で言い表せないほど大きかった。政久は文武に秀でた武将で誰もが経久の跡を継ぎ次代の尼子を背負って立つ大将と信じていた。

　経久の嘆きと怒りはすさまじかった。

　経久は長男政久を次男国久と三男興久が盛り立てる体制を作り上げていた。三兄弟が力を合わせるこの政治的軍事的仕組みは誰もが感心し羨んだ。尼子家の未来は前途洋々、約束されたも同然だったのだ。

　経久はそれをたった一本の矢で奪われた。夢と希望は一瞬にして潰えた。

経久は国久と興久を呼び寄せると、重臣たちを総動員し阿用城に差し向けた。

（籠城勢は皆殺しにせよ。一人も生かすな）と、命じた。

　尼子の大軍は犠牲を厭わず連日連夜攻め立てた。たちまち磨石山は血に染まった。山腹を巡る柵は多くの命と引き換えに一つずつ帯を引き千切るように剥ぎ取られた。

　槍を握り固唾を呑んで見守る辰敬達にも突撃の命が下った。向かい城の柵が開かれると堰を切ったように軍勢が吐き出された。谷を掛け下る鬨の声と地響きの中に辰敬もいた。三郎助が影のように張り付いていた。船岡山の戦いの時のようにはぐれないように。

　寄せ手は一気に谷を渡り、磨石山の山腹に取り付き遮二無二に登った。すでに空堀は敵味方の雑兵たちの死体で埋まり、柵も破壊されていたので、中腹までは血に足を滑らせながらも辿り着くことが出来たが、そこから上は一歩も進めなかった。山腹は垂直に削り落とされ、空堀も深く掘り下げられていた。

　土煙をあげて大きな岩が落ちて来る。辰敬の鎧をかすめるとすぐ下にいた鎧武者を直撃。武者は絶叫して転落した。矢も雨あられと降り注いだ。

　寄せ手も負けずに矢を射かけた。

　矢の援護を受けながら、梯子を掛け鉤縄を飛ばし、戦いは一進一退となった。増えるのは血と死体だけだった。辰敬は槍を手に山腹に張り付きじりじりとよじ登った。

　不意に断末魔の悲鳴が落ちて来ると辰敬の傍らに鎧武者が叩きつけられた。桜井方の武士だ。兜が弾き飛ばされ矢は片目を射抜いていた。その苦痛に歪む顔を見て辰敬は息を呑んだ。若かったのである。歳は辰敬と変わらない。呻き苦しむ顔は死相に覆われていた。

「若、止めを」

　はっと振り返ると三郎助の顔があった。

「早く」

　辰敬は躊躇った。辰敬を見上げる見える方の目が救いを求めていた。死相の下に気品があった。死にかけているのに鎧姿が絵のように美々しい。おそらく名のある家の武士、桜井一族に連なる者かもしれぬ。初陣かもしれぬ。そう思った瞬間、自分の初陣が昨日のことのように浮かび上がった

　哀れ過ぎる。初陣でこのような死に方。

耳元で三郎助が語気を強めた。

「楽にしてやるのです。武士の情けです」

　辰敬は我に返ったがその言葉を素直に受け取ることが出来なかった。首を獲れば手柄になると言っているように聞こえたのである。

　耐えきれぬ残酷な時間だった。辰敬は目を逸らした。次の瞬間、信じられないことが起きた。瀕死の若武者が胴巻きの下から腰刀を引き抜くや、何処にそんな力が残っていたのか幽鬼の如く起き上がり身体ごと刃を突き刺して来た。鋭利な切っ先がぐさりと辰敬の胴巻きを抉る、その瞬間を辰敬は見た。死ぬのは自分の方かと思った時、若者がげほっと血を吐いた。錦繍の鎧を深々と三郎助の槍が貫いていた。

　若者は朽木のように倒れた。

　辰敬は茫然と立ち尽くしていた。鎧の傷は鶏に突かれた程度のものだった。辰敬の周りだけが静寂に包まれていた。

辰敬はまともに三郎助の顔を見ることが出来なかった。三郎助の口はへの字に曲がっていた。こんな若者に手を掛けなければならなかったことを怒ったように。

（若の敵だったのじゃ）

　辰敬は黙って頭を垂れた。三郎助に詫びたのか、若者の死を悼んだのか、己を悔やんだのか、いや、そのすべてだった。

　冬を前に尼子勢は焦ったが焦れば焦るほど戦死者を増やすばかりだった。籠城勢はこの尼子の猛攻が永遠に続くとは思っていなかった。どんな勇猛な軍勢もどんな大軍であってもその底辺を支えるのは動員された百姓たちであった。百姓たちは貴重な戦力であると同時に米を作ることで尼子の経済をも支えている。年を越せば田に戻らなければならない。無駄に数を減らし疲弊させるわけには行かない。

　一方、周辺国に目を移せば、東の伯耆や南の備後で、この隙を突いて反尼子勢力が勢力の拡大を図っていた。我が子の弔い合戦とは言え尼子の大軍を阿用城だけに集中させるわけには行かなくなっていた。経久は涙を呑んで阿用城からの撤収を命じた。

　喪に服した富田の正月は陰鬱な出雲の冬を一層重苦しいものにした。時間が止まったようにすべてが止まり何事も前に進まなかった。多胡家においても辰敬の日常は何一つ変わらなかった。いや、前よりもっと悪くなったと言ってよい。

　姉の夫、尼子国久が辰敬と初めて出会った時、辰敬少年が年上の子に相撲で挑んだことを思い出し、（もう少し見どころのある男と思っていたのだが）と、妻に語った話が漏れ伝わって来た。

　それに対し、辰敬の姉は、（死にかけた者を殺すことが真の武勇でしょうか。憐れみこそ武士(もののふ)にとって最も大切なものではないでしょうか）と、言ったそうだ。それに対する国久の返事は知らないが辰敬はこの姉の言葉だけが救いだった。こんなことを言ってくれたのは姉だけだったのであるが辰敬の鬱屈をすべて吹き払ってくれるものではなかった。

　ふときいを思い浮かべることがあっても、こんな時に不謹慎に思われ、悪い事でもしているようにその面影を打ち消すのだった。きいの祖母に薬を作って届ける役は辰敬が出陣した時から小屋爺に変わっている。辰敬の出番はない。することは何もなかった。出来ることと言えばただ春を待つことしかなかった。春になれば何かが変わるかもしれない。

そう思いながら春を待っていたのは実は辰敬だけではなかった。尼子経久も、尼子一門、御一族衆、富田衆、出雲州衆、全家臣、城下の人々すべてが、春のその日を待っていたのだ。

　亡き政久の妻の出産が近づいていたのである。

　三月に入り一つの命がこの世に生れ落ちた時、その産声は富田の城下に響き渡った。いや、実際には聞こえるはずのない声が聞こえたと、城下の人々すべてがそう思ったのであった。

　明るく、強く、希望に溢れた産声だった。帝王の生誕を知らせる声だった。まるまると太った男の子だった。その産声が産室から響き渡った時、今か今かと待ちわびていた経久が泣いた。我が子政久の死にも泣かなかった武将が孫の誕生に泣いたのである。

（天は尼子を見捨てなかった）

後継者が出来たのである。経久の跡を継いでくれる者が生まれたのだ。

　歓呼の声が富田の城下を震わせた。月山富田城を覆っていた暗雲は消え、天空は青々と染め上げられ、春の光に満ち溢れていた。

孫は三郎四郎と名付けられた。

経久は次男国久と三男興久に孫（尼子詮久、後に晴久と改名）を支え、盛り立てることを命じた。

経久はこの日から鬼になった。鬼の残りの人生は孫の成長を楽しみ自分の後継者として相応しい武将に育て上げ、自ら築き上げた尼子の王国を譲ることに捧げられたのであった。

（長生きしなければならぬ）

　春も終わりに近づいた頃、辰敬の奉公が決まった。

「安来津の役所じゃ」

　辰敬は思わず耳を疑った。聞き間違いかと思ったほどであった。安来の港の交易や維持管理を司る役所である。

安来津は富田川の河口に近く古来より朝鮮とも交流のある中海の良港である。外国船や日本海航路の荷はここで小舟に積み替えられ富田城下まで運ばれる。逆に上流から運ばれて来たたたらはここから積み出される。重要な港の役所であるが、多胡家の子の初勤めには場違いな部署と言えよう。辰敬は落胆した。そう伝えた正国の顔も苦かった。兄や父が働きかけても尼子御殿や城下の役所などへの出仕は叶わなかったのだ。辰敬は改めて身から出た錆の大きさを思い知らされた。無断で八幡の大方様に会いに行ったことや、阿用城の戦いでの失態が祟ったのであろう。多胡家の面汚しだ。辰敬は申し訳なさに身を縮め、正国は太いため息をついた。

大急ぎで支度をすると、二日後、辰敬は身の回りの世話をする小者を一人連れて出発した。小者が引く馬には鎧櫃と衣類や布団などの当座の生活に必要なものが積まれていた。都のような遠い処へ行くわけではない。城下とは三里と離れていない。出発するに当たって、兄はなるべく早く戻れるようにするから家名に傷をつけぬよう励めと言い渡した。母は不憫だと涙ぐんだが、辰敬は兄の言葉を信じ一年か二年の辛抱と己に言い聞かせた。

　懐かしい潮の匂いが胸に広がった。

だが、少年の日、小さな胸を膨らませた瀬戸内の潮風の甘やかな優しさは微塵もなく、ただ塩辛いだけだった。港には何艘もの日本海航路の船や異国船が停泊し、その間を無数の小舟が行き交い、水夫や人足たちの声が飛び交っていた。その喧噪の真っただ中を辰敬は大小の蔵が立ち並ぶ方へ歩いていた。安来津役所に到着した辰敬は蔵番の見習いを言い渡されたのであった。蔵番の詰め所は大きな二つの蔵に挟まれた小さな建物だった。

屯している短袴の番人達の無遠慮な視線を浴びながら土間に入ると、じろりと六つの目が迎えた。上がり框に三人の武士が腰を下ろしていた。三人は辰敬の足の爪先から頭の天辺まで値踏みするように見回した。

「蔵番を命じられた多胡辰敬と申します」

　神妙に挨拶したが三人は無言で顔を見合わせた。

　当惑したように立ち尽くしていると、板敷きの奥から「うむ」と呻き声がして、もぞもぞと気配がすると、机の向こうにむっくりと小さな人影が起き上がった。老年の武士だった。

「ふうっ」と、眠たげな金壺眼を向けた。

　上がり框の三人が尻をずらし居ずまいを正した。この老人が蔵番の頭、瀬島平七だった。瀬島はしかめっ面で首を傾げた。

「……多胡様のお子がなしてこげな所に御出でになるのか分からんが、特別な扱いはせんけん。そのつもりで奉公するのじゃ」

「はい」

　辰敬は先任の三人にも挨拶を済ますと、その日は安来で暮らすことになる家に荷を運び込んだ。蔵番は近くに住まいして通っているので、辰敬も小さな家を借りたのである。

　翌朝、出勤すると、すでに瀬島は昨日と同じ場所に横になっていた。三人が出勤して来て全員が揃うと、瀬島は大儀そうに起き上がり、不機嫌な顔を辰敬に向けた。

「わぬしに言っておくことがある」

「はっ」

　辰敬は緊張した。

「小者は富田へ帰せ。わぬしは見習いじゃろう。見習いに小者はいらん。多胡様のお家のことは知らんが、ここは蔵番じゃけん。郷に入っては郷に従えじゃ」

　辰敬は頬を染めると頭を垂れた。

　三人がうっそりと笑う気配がした。

　瀬島は三人の中で一番若い飯塚に辰敬の面倒を見るように命じた。辰敬よりは二つ、三つ年上に見えた。

　辰敬は飯塚の後に付いて港を回った。

「わぬしはいいのう、どうせ一年もすれば戻れるに決まっとる」

羨ましそうな声だった。

「何があったか知らんが、せいぜい頑張ってくれ。蔵の番をしていればいいだけの楽な仕事に見えるが、奴らは油断も隙もねえからな」

　蔵を出入りする人足たちに鋭い目を向けた。

「荷を抜き取ろうとするから目を離してはならねえ。だが、一番油断がならねえのは……」

　ちらりと肩越しに目をやる。

　棒を持った短袴の番人が二人、付いて来ていた。

「あいつらだ」

　口を歪めて笑った。

　こうして二日目が終わったが、二、三日したら皆の辰敬を見る目が変わった。

　辰敬が煮炊きも掃除も洗濯も器用にこなしていることを知って呆気にとられていた。

　辰敬は笑った。十一歳で上洛した辰敬はいきなり木阿弥にこき使われ徹底的にしごかれた。十七歳まで自活し縫物もできると言うと飯塚たちは感心した。

爾来、中年の二人組、矢田と笹野はしきりに都の話を聞きたがった。女好きの笹野が下卑た顔を摺り寄せ、都の辻子君の話をせがむのには閉口させられた。

　飯塚は年長の二人とも不始末があったらしいと言い、ここは吹き溜まりだと吐き捨てた。

　お頭の瀬島は数年前は伊予様（経久）の側に仕えていたが、ある戦いで伊予様の作戦に異を唱えたために不興を買って、ここへ送り込まれたのだと教えてくれた。その戦いは勝つには勝ったが瀬島が危惧した通り多数の犠牲が出たのだそうだ。

　飯塚は元は百姓の次男だった。百姓が嫌で安来津の役所の下働きに雇われていたのだが、ある時、蔵を破った盗賊を退治し、その功で蔵番に取り立てられたのだ。だが、蔵番に満足していなかった。何とかしてこの吹き溜まりから抜け出したいと足掻いていた。

「そうじゃ、わぬしが富田に戻る時、儂を連れて行ってくれんか。多胡家で雇ってくれんかのう。盗賊を三人も捕まえたんじゃ。腕に覚えはあるぞ」

「わには無理じゃ、無理じゃ。そげなこと」

　慌てて手を振ったが飯塚は諦めきれぬ顔だった。

　瀬島は報告を受ける時以外は寝転がっていた。相変わらず近寄り難かったが、辰敬は仕事にも慣れ、暇な時間には木剣で素振りを励んだ。

　梅雨が明けた。見回りから上がった辰敬を矢田が釣りに誘った。二人は港の外れで釣り糸を垂れた。夕方の釣りは気持ちよかったが、釣れたのは木の葉よりも小さい鯵ばかりだった。

「こげなこまいもんはいらんわい」

　矢田が捨てたものを辰敬は持ち帰り油で揚げ塩を振った。

　辰敬は小鯵の唐揚げを矢田に届けた。矢田は怪訝な顔で覗き込んだが、油の匂いにつられてかりかりに揚がった小鯵をつまむとぽりっと齧った。

「うまいのう」

　まん丸の目に力を得て辰敬は笹野と飯塚と瀬島にも届けた。瀬島はじろりと一瞥し黙って受け取った。

　翌日、詰め所は小鯵の話題で盛り上がった。

　辰敬は木阿弥が琵琶湖の小魚を油で揚げていたのを思い出し、小鯵で試してみたと説明した。都でも油で揚げものを食べるのはごく限られた人たちだけと言うと三人は満足げに頷いた。

矢田は早速明日も行こうと誘ったが、油がなくなったので断った。皆、残念がりまたいつか作ってくれと頼んだが、瀬島だけは会話に加わらなかった。

　その数日後の昼下がりだった。早めに仕事が終わり、辰敬が詰め所に戻ると、

「おい、ちょっと来い」

　瀬島が声を掛けた。この間、瀬島とろくに話をしたこともなかったので、辰敬は驚いたが、それよりも驚いたのはいつも寝転がっている瀬島が胡坐をかいて座っていることだった。

　何事だろうと板敷きに上がった辰敬は、瀬島の前の将棋盤に目が止まった。

「やらこい」

　いつもは濁っている目が輝いている。辰敬は窮した。将棋を誘われるのは一番困る事であった。必ず相手を不快にしてしまう。これまでにもどれだけ不興を買ったことか。頭が辰敬に対しこのような和やかな顔を見せたのは初めてだけに辰敬は一層気が重くなった。

　瀬島が早く座れと促した。

　辰敬は膝を揃えて座ると両手をついて頭を下げた。

「申し訳ございません。将棋は親に止められております」

「何じゃと」

　さっと顔色が変わった。

「蔵番の頭とは出来んというのか」

「いえ、御屋形様の前で将棋を指したほかはどなた様に所望されてもお断りして来たのでございます」

　帰国してすぐに小屋爺にせがまれて指したのは辰敬にとっては将棋を手ほどきしてくれた特別な老人だったからである。

「多胡家では囲碁将棋は固く禁じられているのです。これは親との約束で御座いますから、破る訳には行かないのです」

　瀬島は鼻白んだ。

「付き合いにくい家じゃのう。多胡家とは」

　ぷいと背を向けるとごろりと横になってしまった。

　その様子を窺っていた者たちがいた。辰敬が浮かぬ顔で出て来ると、笹野があからさまにため息を吐いた。

「またお頭の機嫌が悪くなあが」

　矢田が相槌を打った。

「わしらまでとばっちりを食うんだぞ、いい迷惑じゃ。将棋ぐらい付き合えばいいに」

　辰敬は肩をすぼめて通り抜けた。

　笹野の言葉通り瀬島の不機嫌は続いた。そこへ暑気も加わり港の詰め所は息が詰まりそうだった。

　数日後の夕方、仕事を終えた辰敬が詰め所を出ると、物陰から飯塚が現れ汗ばんだ身体を摺り寄せて来た。

「おい、遊びに行こう」

　ぬめっとした目で誘った。

「ええおなごが入ったらしい」

港から少し外れた富田川の河口に安く遊べる場所があった。この手の誘いも辰敬にとっては難儀なものだった。行ったことがないわけではない。鬱屈が高じた時、富田の悪所に忍んだが素性がばれたことがあったのである。主が内緒にしてくれてことなきを得たがそのような幸運は二度と望めまい。兄の怖い顔が浮かんだ。即答できずにいると、

「多胡家では女遊びも禁止なのか」

「いえ、そういう訳では……」

「だったら、ぱあーっと行かこい。気分を変えんとやっておれんじゃろう」

「はあ…‥」

「なんじゃ、行きたいのか、行きたくないのかどっちじゃ。この前、うまいもん食わせてくれたけん、今夜は儂がええおなごを紹介しちゃろうと思っとるんだぞ」

白けた顔でため息をついたところに、ぬっと矢田が顔を突っ込んだ。

「儂が付き合うが。ほっとけ、ほっとけ、こげなお坊ちゃん」

　そこへ、笹野も鼻の下を伸ばして割り込んで来た。

「ええ、おなごと聞いたら黙っちゃおれんけんのう。どげなおなごじゃ」

「わぬし今夜は見回りじゃろうが」

　矢田が呆れると笹野は下卑た顔を辰敬に向けた。

「代わってごさんか」

　辰敬が渡りに船と頷くと、三人は飛ぶように立ち去った。

　詰所に辰敬が引き返して来ると、帰り支度をしていた瀬島が怪訝な顔を向けた。

「見回りを笹野さんと交代しました」

　瀬島は理由を聞こうともせず、苦虫を噛みつぶした顔で出て行った。

　蔵番勤めは前にも増して気詰まりなものとなった。孤独と港の暑さに耐える日々が続いたが、さしもの夏の暑さも衰え、涼風が吹いた日、港を震撼させる報がもたらされた。

　三沢攻めが決まったのである。

　奥出雲に君臨する三沢氏は出雲の国人領主最大の勢力である。尼子氏とは常に対立していた。文明八年、守護代尼子経久が幕府から追放処分を受け、人生最大の窮地に陥った時にも反尼子の中心勢力だった。経久にとっては不倶戴天の敵である。経久は何年も前からじわじわと圧迫を加えていたがついに正面から決戦を挑む決断をしたのだ。

　　　　第五章　出雲の武士（4）

　またひとしきり雪が降り、辰敬は屋敷に閉じ籠っていた。気がつくときいのことを考えていた。今頃何をしているのだろう。小屋爺が薬草の煎じ方を教えていたから祖母の為に煎じているのだろうか。薬は効いているのだろうか。

　不思議だった。これまで女のことはいちしか考えたことがなかったのに。去る者日々に疎しと言う。いちが最早去った者だからであろうか。そんなはずはない。そんなことはあってはならないことだった。いちは特別な存在だった。忘れることなどあり得ない。辰敬の心に永遠に生き続ける存在なのに。気がつくときいが滑り込んでいて辰敬を困惑させる。いちは望むべくもない娘であり、辰敬にはきいぐらいの娘が似合っていると言うことなのかと自分を納得させようともしてみるのであった。だからと言ってきいが入り込んで来ることが迷惑なわけではない。心はざわめいているのだ。山陰の陰鬱な日々に彩(いろどり)を与えてくれているのだ。暗いのか明るいのか分からぬ日々が続き、苦しいのか楽しいのか分からない不可思議な感情を持て余しているうちに二月となった。

　春めいた空が見えた日、辰敬は屋敷を飛び出し小屋に向かった。溶け始めた雪を蹴散らし走るように急いだ。行けばあの顔があるような気がして。勢いよく飛び込んだが振り返ったのは皺だらけの顔だった。　その顔がのけぞらんばかりに驚いた。

「おう、なんと言うことじゃ。待ち人来る。儂の気持ちが通じたのかのう。待っちょったんじゃよ」

　怪訝な顔をすると小屋爺は薬草の入った袋を指さした。

「辰敬殿にこれを玉木様へ届けて欲しかったのじゃ」

「なに、どういうことじゃ」

「御隠居様の使いが来てのう。薬がそろそろなくなるので届けて欲しいと催促があったんじゃ。ああ、言っておくがきい殿が来たわけではないぞ。富田衆のお嬢様がもうこんな所へは一人では来れんけんのう」

　わざわざ念を押し、

「早速、用意はしたのじゃが、儂はもう年じゃけん、御城下まで行くのが辛いのじゃ」

　と、大仰にため息をついてみせた。

　辰敬は戸惑った。いきなり辰敬が現れたら玉木家は驚くだろう。だが、小屋爺はそんなことは百も承知で言っているのだ。小屋爺は御城下まで行くのが辛いと言うが暮れには正月飾りを売り歩いていた。案の定、小屋爺がにたっと笑った。

「迷惑な頼みじゃったかのう。いやなら無理にとは言わん。儂が行くけん。痛む脚を引きずって行くけん。まあ、行けば、きい殿が湯の一杯も下さるじゃろうて。優しいお嬢様じゃけんのう」

　辰敬は年寄のお節介を有難く受け取ることにした。

　多胡家の三男坊が乞食同然の爺さんの使いで訪れたので予想通り玉木家は面食らったが隠居所に通された。

　女隠居の隠居所は厠付きで二間ほどの離れだった。老婆が崩れそうな笑みを浮かべて迎えた。

「多胡家の御子息にお届け頂くとはまことにもって申し訳ないことじゃ。小屋爺とやらの薬、よう効きましてのう。この薬なしではもう一日なりとも過ごせませんのじゃ」

「小屋爺はお役に立ったことを喜び、もっと効く薬を用意したのですが、寄る年波でお伺い出来ないことを残念がっておりました。代わりに私が薬の作り方などを教わってまいりました」

「そりゃまたなんだら重ね重ね申し訳ない事じゃ」

　そこへ、きいが茶を運んで来た。

　きいは頬を染めると辰敬とは目も合わせずそっと茶を進めた。

「きいにも感謝せんといかん。たった一人で小屋爺とやらの所まで行ってくれたのじゃからのう」

「はい、まさかあのような所でお会いするとは、私も驚きました」

　老婆はきいを振り向いた。

「何じゃ、お前たちは小屋爺の所でも会っておるのか」

「あっ、は、はい」

　きいはしどろもどろになり辰敬は慌てて弁解した。

「あの、たまたま偶然会ったのです。私は子供の時から小屋爺とは仲が良くて、よく遊びに行ってるものですから。此度、薬をお届けに上がったのも、たまたま遊びに行ったところ、小屋爺に頼まれたからなのです」

　女隠居はしげしげと二人を見比べると、

「それでは申し訳ないことじゃが、多胡様には薬を作って頂くことにして、わらわは母屋で待っておることにしよう。薬研は届けさせるけん、出来上がったら、きいが届けておくれ」

　呆気にとられた二人を尻目にきいの祖母は含み笑いを浮かべながら出て行った。思いがけず二人きりになってしまった辰敬ときいはこの幸運をどうして良いのか分からなかった。だが、その戸惑いの時間も楽しいものであることにすぐに気がついた。目を逸らしてはまた目を合わすのもいいものだった。ようやく何か話しかけなければと思った時、母屋から薬研などの道具が届けられた。

　辰敬はほっとしたように薬研に向かった。無言で薬研を轢き続けた。沈黙をほぐす役割はきいに委ねられた。

「お上手なのですね」

　精一杯の声に聞こえた。

辰敬は口ごもった。尻が無性にこそばゆい。小屋爺から新しい薬草の轢き方を教わって来たと言うのは真っ赤な嘘である。轢き方に何の変わりはない。普通に轢いているに過ぎない。小屋爺からそう言えと知恵を付けられたのだ。小屋爺は玉木家の奥へ入る知恵を授けてくれたのだ。小屋爺の計略は功を奏し、おまけに、これは全く想定していなかったことなのだが、薬に絶大な信頼を寄せる女隠居は辰敬の為に、孫娘の為でもあるのだが、粋な計らいをしてくれたのだ。

だが、武家の若い二人が一つ部屋に居られるのも半刻（一時間）ほどで、その日は話が弾むところまでは行かなかった。

その後、ほぼ一月ごとに辰敬は小屋爺の薬草を玉木家に届けた。玉木家は辰敬が出入りすることを嫌がったが、

「わらわの薬は辰敬殿しか作れないのじゃ」

と、言われたら誰も逆らえなかった。女隠居は玉木家の家付き娘だったので婿の存命中から威張っていた。跡を継いだ倅もこの老母には頭が上がらなかったのである。

　月一回の短い逢瀬だったが打ち解けるのに回数を重ねる必要はなかった。

　葉桜の頃にはきいは都のことを矢継ぎ早に質問した。若い娘だから都の流行りや風俗など根掘り葉掘り目を輝かせながら問い、最後は富田と比べてため息をつくのだった。

　きいの眼差しは尊敬と憧れに変わっていた。

「辰敬様は将棋がお強くて、都でも名を上げられたそうですね。天子様や公方様の前で勝ってご褒美を頂かれたとか」

「だ、誰がそんなことを……」

　辰敬はひっくり返らんばかりに驚いた。

　辰敬は自分の評判を知っている。御屋形様に気に入られたせいで都であたら無駄な時間を過ごした若者と思われていた。学問も武芸も身につかず吉童子丸のお守りも務まらなかった。多胡家の持て余し者と陰口をきかれている。

「嘘じゃ、嘘じゃ。どこからそんな話が出て来るのかさっぱり訳が分からん」

「でも、小さい時から将棋がお強くて、富田ではかなう者がいなかったと聞きました」

「子供の時、少し目立っただけで、話が大袈裟に伝わっているのじゃ。わが家で囲碁将棋のたぐいは禁じられておる。将棋は十年以上も指しとらんのじゃ」

　きいは落胆したが都の匂いを放つ若者への憧れが増すことはあっても減ることはなかった。

　実は辰敬が来る度にきいには聞きたいことがあった。年頃の娘なら誰しも知りたいこと。ましてや好意を寄せる若者になら。じりじりと熱い夏に焼き焦がされていたきいは、初秋の風が吹いた日、思い切ってその言葉を口にした。

「都の娘はみな奇麗なのでしょうね」

　薬研が止まった。辰敬にとって一番危険な話題だった。

「そんなことはない」

　ぶっきら棒に応えるとごりごりと薬研に戻ったが動揺は見抜かれているような気がしていた。女の勘は鋭い。

「でも、皆、申しております。それはそれは美しいと。ことに公家のお姫様はこの世の人とは思えぬくらい美しいと。辰敬様はそんなお姫様にお会いになったことはないのですか」

　固く封じていた蓋はいともたやすく砕かれてしまった。正しくは公家の娘とは言えない。公家に仕える候人の娘だがどんなやんごとなき娘よりも美しい顔(かんばせ)が蘇った。あの別れた日の哀しい目をそのままに。

「お公家さんとは住む世界が違う。儂らが会うことなどあり得んのじゃ」

　そう言えばいちの面影が消えるかのように必死に否定したが頬が上気しているのは自分でも分かっていた。顔を赤らめて必死に否定する若者を怪しまない者はいないだろう。

「でも、辰敬様ならお出来になるような気がします。御屋形様に気に入られ、子供ながら都へも上られたお方ですもの……」

　切なげな眼をひたと辰敬に当てた。

「隠していらっしゃるような気が……」

　傷つくことを覚悟した捨て身の言葉に辰敬は進退窮まった。否定するのは簡単だがこれ以上否定すればするほどきいを傷つけることになる。目を逸らすことも出来ない。きいの胸の鼓動さえ聞こえて来るような気がした時、不意に静けさが破られた。門の方からばたばたと駆け込む足音がして、

「桜井宗的殿、謀反」

　呼ばわる声が響き渡った。

「何じゃと、桜井殿が」

　辰敬ときいは思わず腰を浮かした。

俄かに屋敷内は騒然となった。

いちの顔を不安が覆った。

　辰敬は残りの薬草を取り上げると、

「残りは屋敷で轢いて、届けさせるけん」

そう言い置いて玉木家を飛び出した。

　城下は蜂の巣を突いたような騒ぎだった。

屋敷に戻ると多胡家も上を下への大騒ぎだった。不在の父悉皆入道に代って兄の正国が大声で下知を飛ばしていた。

桜井宗的は阿用城に立て籠もった。

一国人領主の無謀とも思える謀反がどうしてこれほどの騒ぎになるのか。それは誰もが桜井宗的の背後に大内義興がいることを知っていたからである。前年、秋、経久は義興不在の隙を突き、備後大場山城主古志氏を動かし備後の地を窺った。その行為が義興の逆鱗に触れ義興は仕返しをしたのだ。経久がしたことをそっくりそのままお返しをした。出雲ではそう受け止められていた。

そもそも桜井氏の発祥は相模国の御家人土屋氏であった。鎌倉時代に西遷御家人として石見国に赴任した。その後、元の名が桜井だったので桜井と名を改めた。出雲国大東にも荘園があったので、その昔、桜井氏の分かれが移って来た。それが桜井宗的の先祖である。桜井氏は長い間石見にあったので、石見国守護を何度も務めた大内氏とは深い関係があったのである。

阿用城の地理的位置も出雲の急所だった。

出雲西部を流れる大河斐伊川は伯耆国と出雲国の境に聳える船通山(せんつうざん)を源とし、奥出雲を下り雲南の山間(やまあい)を抜けると、出雲平野を潤し杵築大社の岸辺を洗って日本海に注ぐ。

その雲南の中心が木次(きすき)の里である。斐伊川はこの木次の北で西を流れる三刀屋川と合流し、さらに下流で東から流れて来る赤川と合流する。木次の里を中心とした山間に広がるこの流域は山陰と山陽を結ぶ交通の要所で豊かな地であった。

阿用は木次から東の山間にあり、ここにも出雲と備後を結ぶ備後街道が通り、阿用城は街道を望む磨(とぎ)石(し)山に築かれていた。

桜井氏それほど大きくはない国人領主だが、三刀屋川流域には強力な国人領主三刀屋氏がいて、さらにその奥、備後国と石見国に接して赤穴(あかな)氏がいた。本流の斐伊川上流を支配するのは三沢氏である。たたら製鉄で財をなした三沢氏は奥出雲の王ともいうべき巨大な国人領主だった。

杵築大社と塩冶氏を屈服させ、出雲西部を支配下においた尼子氏は出雲南部の山間地に手を伸ばし、かつては京極氏に属していた三刀屋氏と赤穴氏を服属させたが、三沢氏には手を焼いていた。

これは一国人領主との戦いではない。誰もが大内義興との戦いだと認識していた。もしこの戦いが長引けば、三沢氏は宿願の出雲平野への進出を計ろうとするだろう。そうなったら三刀屋氏や赤穴氏も動揺する。彼らとても昔から地理的にも歴史的にも大内氏との交流は深い。

　経久は阿用城攻めの総大将に長男政久を立てた。これをもってしてもこの戦いを如何に重要視していたか分かる。

　出陣の準備で多胡家も殺気立った。その騒ぎの最中、辰敬はずっと桜井多聞のことを考えていた。

　船岡山の戦いで落馬した辰敬が石童丸に殺されかけた時、疾風の如く現れ間一髪助けてくれたのが多聞だった。思いもかけない再会だった。愛する女と共に伊豆へ下ったはずの多聞がなぜ都へ戻っていたのか。理由を聞く間もなく二人は離れ離れとなり、その後は一度も会っていない。多聞の噂も聞いていない。一体どうしているのか。帰国しているのかどうかも知らない。

　だが、桜井宗的が叛旗を翻したとなったら多聞はほうってはおかないだろう。

　多聞も同じ桜井一族である。支族の末端に連なる傍系の家柄で、桜井姓を名乗っていても家格は低いと聞いていたが、多聞がどんな武士であるか辰敬は分かっている。しかも、なぜか京極家に心を寄せ尼子家には背を向けていた。

（そんな多聞さんなら……）

　そう呟いた時、辰敬は正国に呼ばれた。

　部屋に入ると出陣を控えた武将の顔があった。不肖の末弟を見つめる目はいつも厳しかったが、戦いを前にした目はその比ではなかった。兄が毘沙門天に見えた。部屋の空気も異様に重い。

「わぬしも儂と一緒に出陣するのじゃ」

　えっと叫びかけた声を辰敬はかろうじて呑み込んだ。驚くことではなかった。辰敬はすでに初陣は済ませているのだ。ただ、まだ正式に御奉公もしていない身で、参陣することにためらうものがあったのである。

「父上とも相談し、許しを得た。よいか、此度の戦いはわぬしの将来がかかっておる。その覚悟で臨むのだぞ」

　そう言うことだったのか。辰敬は得心した。いつまでも御奉公の声が掛からないので、戦で手柄を挙げれば認められると父と兄は考えたのだ。

　部屋の空気が一段と重くのしかかって来た。緊張と重圧は初陣の比ではなかった。初陣では手柄を挙げることなど求められてはいなかった。だが此度は手柄を求められている。目に立つ働きをしなければならないのだ。辰敬は悔やんだ。帰国して二年、馬ばかり乗り回していて、刀槍にはそれほど身を入れてはいなかった。

　きいやいちの面影は消え失せていた。

（多聞さんと戦うことになるのか……もし、戦場で会ったら……）

　思い惑う暇もなく急き立てられるように出陣の日が来た。富田衆多胡家の陣立ては馬丁や荷駄担ぎを加えれば総勢五十名に及んだ。一行は母の涙を横目に門を出ると月山富田城の太鼓の壇に集結した。そこで出陣式を挙げると法華経の読経が割れ鐘のように轟く城下を進んだ。尼子氏は経久の代になってから、出陣の前には法華経を読経するのが習わしになっていて城下の寺は一斉に法華経を唱えたのである。

尼子の大軍は二手に分かれ、辰敬たちは京羅木山を越え西へ向かった。辰敬と轡を並べて進むのは此度も三郎助だった。庄兵衛は隠居していた。

もう一方は富田川の西の支流沿いに山道を登り、奥出雲の手前の山中を木次に向かった。

　辰敬たちの軍勢は意宇の平野に出ると、意宇川の上流を目指して進み、途中の熊野大社で武運を祈った。杵築大社が創建されるまでは、熊野大社は出雲の一の宮たる古社だった。

　八幡に背を向けて進む辰敬は大方様に思いを馳せる余裕もなかった。

　二手に分かれた軍勢は出雲を東西に分ける山地を越え、備後街道に達すると南北から阿用に迫り、その日の夕刻には磨石山の麓を埋め尽くした。

　桜井勢は女子供たちを逃がすと麓の武家屋敷を燃やし阿用城に立て籠もっていた。

磨石山を包囲すると戦いの火ぶたが切って落とされたが、籠城勢の何倍もの兵力をもってしても山城の攻略は容易ではなかった。

磨石山は南北に連なる山並みの中でも険しく、麓からの高さはおよそ数十丈（約百七十ｍ）あった。尾根は南北に伸び東側は山地が広がっている。西から攻め登るか迂回して尾根伝いに攻めるしかなかった。だが西面の傾斜はきつく尾根は谷で隔てられ、さらに十重二十重に空堀を巡らし、櫓や柵で鉄壁の防御を誇っていた。大内氏の支援を受けた桜井宗的は軍資金も豊富で兵糧も十分に蓄えられていた。籠城勢の士気は高かった。

　石を落とされただけで尼子の兵士は頭を砕かれ斜面を転げ落ちた。どんな武器よりも石が最強の兵器だった。

　辰敬たちの部隊は尾根に陣取り遠くからこの光景を見おろしていた。悲鳴を上げて転がり落ちる雑兵の姿は痛ましい。辰敬は山城を攻める難しさを教えられた。

　予想通り籠城戦は長引いた。こうなったら向かい城を築いて包囲するのが攻める側の定石である。尼子方は阿用城と谷を挟んだ尾根の頂に向かい城を築いて対峙した。

小競り合いはあったが山肌を血で覆う戦いは止んだ。

辰敬は極度の緊張がほっと緩むのを感じた。この間、遠くからではあるが敵の城に多聞らしき姿を見ることがなかったことも救いになっていた。多聞はどこか遠い国にいるに違いない。そう思うことにした。

　秋も更けた夜のことであった。向かい城で辰敬が眠れぬ夜を過ごしていた時、不意に何処からか笛の音が聞こえて来た。辰敬は起き上がると耳を澄ました。心を掴まれるのに時間は要しなかった。何と妙なる調べであろうか。辰敬のような若輩でも妙手の笛と分かる。夜陰を震わせる嫋嫋たる調べは若者の五体に染み透った。何よりも辰敬を感動させたのはその音の雅さだった。辰敬だけが知っている都の雅が鄙の山の頂を染めていたのだ。目を閉じれんばそこが京の都のように。

（いったい誰が吹いているのだろう）

　笛は櫓の上から聞こえて来た。吹いているのは一人の武者だった。

　その夜から連夜笛は続いた。笛の音は谷を渡り阿用城にも聞こえていた。

敵も味方も聞きほれた。戦いに傷ついた心を癒すかのようにも聞こえたし、長い戦いを楽しむ大将の余裕を見せつけているようにも思えた。

桜井宗的は一人の弓の名手を選ぶと月も星もない真っ暗な闇夜に敵陣に送り込んだ。

その夜も笛の音は流れていた

狙撃手は闇に乗じて谷を渡り向かい城に接近した。辺りは鼻をつままれても分からぬ墨を流したような闇に包まれていた。櫓も政久の姿も見えない。聞こえて来るのはただ笛の音だけだった。狙撃手は向かい城にぎりぎりまで接近すると上空の闇から聞こえて来る笛の音に向けて狙いを定めた。

ひょうっと矢音が闇を切り裂いた。

笛の音が絶えた。

どさっと大きなものが落ちる音がした。

「民部様」

向かい城に絶叫が響き渡った。松明に照らし出されたのは喉を射抜かれた尼子政久の死に顔だった。

　　　第五章　出雲の武士（3）

　辰敬は奥の一間に閉じ込められた。蟄居は重い。前回の謹慎とは比較にならない。謹慎は外出や来客が許されないだけで家族や使用人とは会えるが、蟄居は部屋から一歩も出ることが出来ない。食事は運ばれて来る。入浴も出来ない。髷を結うことも髭を剃ることも出来ない。用を足す時は壁の戸を開ければそこが厠であった。

　初めは日がな一日壁に向かって座り、反省の姿勢を見せていたが数日も持たなかった。ただ座り続けているのは痺れに耐え、苦痛に耐え、時間に耐えることでしかなかった。これほど時が経つのが遅いとは。追い打ちを掛けるように寒さがぶり返し、辰敬は火の気も許されない部屋で歯の根も合わぬほど震えていた。

　ようやく障子に初夏の陽が揺れ汗ばむ季節になったが蟄居が解ける気配は微塵もなかった。

父が戻って来て「御奉公がますます遠のいた」と正国と嘆き合ったと言う噂が伝わって来た。

　辰敬は憤慨していた。こんなことを続けて一体何になるのか。反省しろだと。自分は間違ったことをしたつもりはなかった。何を反省するのだ。辰敬は今のこの苦痛から抜け出したいだけであった。そんなある日、大量の書物が運び込まれた。国久に嫁いだ姉が届けてくれたものであった。悶々と時間を持て余し、無為な時間を過ごしている辰敬を案じ、父と兄を説得してくれたのである。

　辰敬は書物に埋没した。本を読んでいる時だけ苦痛を忘れ時間が経つのを忘れることが出来た。

じめじめした梅雨が過ぎ、炎暑の夏となった。風通しの悪い部屋は蒸し風呂となったが、蟄居の身で裸になる訳には行かない。汗に蒸れた身体は脇と言わず、腹、首、股間、所嫌わず痒くなり、掻きむしっているうちに化膿し、ますます痒くなった。痒いから掻く、掻くから痒くなるの悪循環で、辰敬は全身膿と瘡蓋に覆われてしまった。痒みと痛みに耐えかね、辰敬は狭く暑い部屋の中をのたうち回った。薬湯を服し全身に薬を塗りたくったが効果はなかった。もう読書どころではなかった。

そんな地獄の夏も終わろうとした頃、思いもかけない客がひっそりと忍ぶように現れた。おまんであった。丁度、杵築から戻っていた悉皆入道は何事かと緊張を隠せぬ顔でおまんと向かい合った。おまんは不意の訪問を詫びると、

「大方様の使いで守護所へ出向きました。その帰りに大方様より悉皆入道様にご挨拶申し上げるように仰せつかったのでござりまする」

　御寮人が御屋形様と共に下向して四年になるが、御寮人からの使いが来るのは初めてであった。むろんおまんとも初対面である。

「大方様は辰敬殿が蟄居を命じられたとお聞きになりとても気の毒がっておられます。そろそろ許してやっては頂けぬかとのお願いを言付かってござりまする」

　ぴかぴかに頭を剃り上げ、太い髭を八の字に撥ね上げた顔に困惑が浮かんだ。予想外の言葉だった。即座に返事が出来なかった。此度の蟄居は周囲の目を慮ってのことである。今日、おまんが来たことはとっくに知れている。そこですぐに許したとなったらいやでも痛くもない腹を探られることになる。

「折をみてよしなにお願いしたいとの仰せでございます」

　深々と頭を下げると、

「長居は無用ですからお暇いたしますが、その前に一つだけ格別の計らいをお願いしたいのでございます」

　おまんはひたと入道の目を見つめた。

「一目辰敬殿にお目にかかりとうございます。世を捨てた婆に免じてどうか御慈悲を」

　おまんは声を震わせた。年増の古狸にすがりつくように迫られて、さしもの入道もたじたじとなった。

「まあ、某もそろそろ許そうかと思っていたところなので、お会いになってもよろしいかと思いますが、くれぐれもご内聞に」

　しぶしぶそう言わざるを得なかった。

「有難うございます」

　白粉の剥げ落ちた顔に満面の笑みが浮かんだ。

　おまんはいそいそとまるで小娘のように廊下を渡った。

「辰敬殿、失礼します」

　障子を開けた途端、おまんはうっと呻いて思わず袖で口元を覆った。未だかって体験した事のない強烈な悪臭の不意打ちに遭ったのである。汗と垢と膿の入り混じった何とも形容しがたい臭いがむっとする暑い部屋の中に充満していた。若い男が百日近くも閉じ込められていた真夏の部屋はもし臭い地獄と言うものがあるならばこの部屋のことだった。

　くらくらと眩暈がしておまんは柱に掴まった。暫くして臭いに慣れるとおまんは目の前にある襤褸の塊を見下ろした。途端におまんはぷっと噴き出した。襤褸の塊と見えたのは雑巾のような蓬髪を垂らした若者であった。悪臭を放つ髪の毛の間からぎろっと覗いた目が不意の闖入者に驚愕していた。

その膿と瘡蓋だらけの顔をおまんは身を乗り出さんばかりに覗き込んだ。

「まあ、多胡の若様が台無しですねえ」

　腹をよじって笑うと怪訝な顔の辰敬に大方様の使いで来た経緯を語った。

「蟄居はまもなく解けます。大方様のお陰ですよ」

　辰敬はがばっとひれ伏した。涙が出そうだった。感激が言葉にならない。喜びで震える体から悪臭だけが湧き上がった。

　辰敬は真っ先に吉童子丸の近況を尋ねた。

　おまんがひたと辰敬を見据えた。

「辰敬殿に会いたいと仰せでした」

「ああ」

　懐かしさが声になった。じんと五体が熱くなり化膿した傷が痛いぐらいに疼いた。あれから四年が経ったが、吉童子丸は辰敬を忘れてはいなかったのだ。

「蹴鞠がお好きだそうです」

　守護所の庭で一人で鞠を弾ませているのであろうか。十三になった姿を想像しただけで胸が張り裂けそうだった。

「お付きの者の話ではとてもお上手になられたそうです」

　辰敬は嬉しいよりも相手を出来ないことに涙が込み上げた。

　おまんは目を背けると立ち上がった。

　帰りに入道の部屋に寄ると、

「辰敬殿を湯治にやってくだされ」

　と、頼み込んだ。

「大方様も同じことを仰せになるでしょう。辰敬殿はもう十分に罰を受けています」

　入道は頷いた。

直ちに蟄居は解かれ辰敬は奥出雲の湯治場へ向かった。供はお目付け役の庄兵衛と身の回りの世話や煮炊きをする老僕の二人であった。

山峡の河原に湯が湧いているだけの寂しい湯治場で、辰敬たちは小さな山家(やまが)を借りた。外に小さな竈がある。洗い物は小川ですます。こうした湯治客の便を図る山家が他にも数軒点在していた。

中国山地の奥はすでに秋の気配を示していた。辰敬は熱い湯に頭まで沈んだ。頭皮まで化膿していたので、髪は削ぎ切りに落として短くしていた。頭の先から爪先まで熱い湯が浸み込む。初めは痛みに呻いたが、身体を清潔に保ち、薬を塗り、薬湯を飲み続けていたら、傷に染み込む熱い湯も心地よいものに変わって行った。

湯治客は近郷の刈り入れが終わった百姓たちが多く、混浴だったが若い女はいなかった。気味悪がって敬を敬遠していた湯治客も、この頃には辰敬の裸を見ても気にしなくなっていた。百姓たちは長逗留はしないので、いつの間にか辰敬たちは湯治場の主になっていた。

気がついたら紅葉の坩堝の底で湯煙が湧き上がっていた。瘡蓋の跡はあばたとなって残ったがほぼ回復した。だが誰も帰ろうとは言い出さなかった。辰敬が帰りたくないのは無理もないが、庄兵衛は湯治場暮らしの安気の虜になってしまったのだ。そういう歳になっていた。一行は帰りを一寸延ばしに延ばしていた。

庄兵衛は昼間の長湯が堪えてお目付け役どころではなく早々と寝るのが習慣になっていた。ふと目が開いた。真っ暗闇に庄兵衛たちの寝息がしている。何刻だろう。遠く鹿の啼く声が聞こえて来る。辰敬はそっと身を起こした。湯につかりたくなったのである。これまでも真夜中に湯に行くことは何度もあった。

音を立てぬように山家を出た。

雲が垂れ込め外も真っ暗だったが、辰敬の足は月がなくても歩けるほど河原までの道を覚えていた。

ひんやりと暗い河原に降り黒い岩影に向かった。この岩を回った所に湯が湧いている。待ちきれぬ辰敬はいつものように帯を解きながら岩を回ると、浴衣を脱ごうとしてぎょっと立ち止まった。目の前に黒い人影があったのである。影も辰敬の陰に驚いたように立ちすくんだ。

薄い月明かりが刷毛で撫でるように闇を掃いた。白いものがふわりと浮かび甘い香りが匂い立った。女体だった。はらりと浴衣が落ちた時に雲間が割れたのだ。

「あっ」

と、若い娘の声が上がった。悲鳴の底にはまだ大人になり切っていない動転があった。胸の膨らみまでも竦んでいた。目は驚愕に見開かれたままであったがその器量は覚えていなかった。それくらい全裸の衝撃が大きかったのである。

月光が残酷なまでに冴え渡った。雲間が一気に裂けたのだ。白磁の人形に見えた裸身が生身の娘のものとなった。黒い茂みがくっきりと浮かんだ。

娘は悲鳴を上げると身を翻し足から湯に飛び込んだ。可愛いお尻が吸い込まれるように沈んだ。

辰敬も狼狽えていた。

「すまぬ」

浴衣の前を掻き合わせると帯を回しながら逃げ出した。

　山家に戻っても、割れ鐘のような動悸は治まらなかった。庄兵衛と老僕のいびきの合唱が忌々しい。動悸は朝まで治まらなかった。

　娘の素性は翌日すぐに分かった。

　辰敬が湯につかっていると品の良い老婆が現れ湯の中で挨拶することになってしまった。

老婆は玉木と言う富田衆の女隠居で、孫娘と女中たちを伴い昨日の午後到着したと言う。辰敬たちと同じように山家を借りていた。昨日は疲れたので今日から湯治をすると言った。

　辰敬が湯の中から目を巡らすと遠くにちらりと娘の姿が見えた。昨夜の娘だ。娘はすぐに身を隠してしまった。それから三日ほど娘の姿を見ることはなかった。

　三日目の午後、三郎助が現れた。辰敬の回復具合を直接確かめに来たのである。これ以上の引き延ばしは無理だった。翌朝早々、辰敬たちは山家を引き払った。

　庄兵衛と辰敬は同じ富田衆の誼で老婆に挨拶に行ったが孫娘は現れなかった。

　帰宅したものの辰敬の頭はまだ散切りが伸び切らなかったので暫くは表に出ることは出来なかった。

　こうして辰敬は浮世離れした秋を送ったのであるが、この間、出雲と中国山地を間に接する備後国では戦が勃発していた。仕掛けたのは尼子経久である。尼子の支援を受けた備後北部の大場山城主古志氏が備後の豊かな平野への進出を計ったのである。経久がこのような思い切った行動に出たのは、その頃、中国地方の国人領主たちの間に大内氏への不満が高まっていたからであった。その不満の理由は一に大内義興が長期に亘って都に滞在していたことにあった。永正五年、義興は足利義尹を奉じて上洛し、新政権を樹立した後も都にとどまり続け、永正八年には船岡山合戦で反義尹派を一掃した。義興は上洛する時、安芸や石見、備後などから多数の国人領主たちを動員していた。彼ら国人領主たちは滞在が長引いた上に戦に駆り出され不満を抱くようになったのである。中には無断で帰国する者達も出ていた。機を見るに敏な尼子経久はこの動揺に付け入り備後進出の足掛かりを作ろうとしたのだ。

　義興は直ちに備後の国人領主を差し向けたが、思わしくない戦況に業を煮やし安芸吉田の国人領主毛利興元に出陣を命じた。

　毛利興元も一足先に無断帰国した口だが若くして優れ者だった。この年の春、安芸の有力国人領主を集め国人一揆の契約を結んでいた。これは大内氏に敵対するものではないが、将軍や他家からの不当な命令や要求に対し一致協力して当たり、助け合おうと言う弱者の同盟であった。

　興元にとっては安芸国人一揆の真価を問われる戦いだった。毛利勢は国人一揆の支援を得て戦意は高かった。安芸の山奥から南下すると一気に大場山城を落とした。毛利の声価だけが高まった戦いだった。毛利侮らざるべし。それ以前から小さな国人領主だが出雲でも毛利を評価している者はいた。毛利は出雲にとって意識せざるを得ない存在になったと言えよう。辰敬にもその戦いの噂は聞こえて来たが、遠い世界の出来事のように思えていた。

　辰敬が外出できるようになったのは、年を越し永正十年になってからであった。その頃には髪も伸び髷を結えるようになり、あばたも薄くなり気にならなくなった。

　表へ出られるようになっても馬を責める以外に辰敬が行けるのは小屋爺の処だけであった。

　雪も降らず何日も穏やかな日が続いた。

　辰敬は久しぶりに小屋を訪ねた。

「爺、おるか」

　入り口の筵を上げて頭を突っ込んだ辰敬は、

「えっ」

　と、思わず声を上げ、振り返った娘が、

「まあっ」

　と、驚いたのは同時で、

「な、なんじゃあ」

と、続けざまに小屋爺が素っ頓狂な声を上げた。

　みるみる頬を染めて俯いた娘に釣られて辰敬も茹蛸のように赤くなった。富田の事情通で地獄耳の老人がこの光景を呆気にとられたように見つめていた。

「おぬし達は知り合いなのか……多胡様のお坊ちゃんと、玉木様のお嬢様がお知り合いとは……」

　目を白黒させ、

「これはたまげた。いつ、どこでお知り合いになられたのじゃ」

　この爺さんがこんなに驚くのも珍しい。

娘は俯き耳たぶまで赤くした。

祖母の付き添いで湯治場に来た娘と会ったと言ったら、小屋爺がどんな想像を膨らませるか辰敬には想像がついた。

「紅葉狩りで玉木様の御一行と一緒になり、ご挨拶したことがあったのじゃ」

「ああ、わぬしが湯治に行ったと聞いちょったが……その時の事か……」

　辰敬はどきっとした。この爺さんはそんな事まで知っているのか。

「ははん、そうか。紅葉狩りとは、さてはお湯に浸かって眺めたということか」

「ば、馬鹿な。何を言う、小屋爺」

辰敬は狼狽えた。当たらずとも遠からず。言わせて置いたらにやにや笑う爺さんはこの上何を言い出すか分からない。娘は今にも消え入りそうな風情であった。

　辰敬は話題を変えた。

「玉木様のお嬢様がなぜこんな所へ」

「こんな所で悪かったのう。こう見えても御城下ではちっとは知られておるんじゃ」

「薬草に詳しいと聞いて参ったのです」

娘が向き直った。

小屋爺は皺だらけの小鼻を膨らませた。

「湯治へ行きましたが、お婆様の具合が良くならなかったのです。医師の薬も効きません。藁にもすがるつもりで来たのです」

「一人でか」

娘はこくりと頷いた。

「婆様思いのお嬢様じゃ。今手元にある薬草を差し上げたところじゃ。辰敬殿、途中まで送ってあげなされ」

　にやりと片目を瞑った。

　辰敬はぷいと目を逸らし小屋を出た。

　娘も後を追って出て来た。

　小屋爺が声を掛けた。

「辰敬殿、荷物を持って上げなされ」

　ぎくっと辰敬は立ち止まった。振り返ると娘は薬草の入った小さな袋を抱いていた。重くもなくかさばるものでもないのにと思ったが、無言で手を伸ばすと娘は頭を下げて袋を渡した。

　小屋爺はさらに追い打ちをかけた。

「足元が悪いけん、手を取って上げなされよ」

「わかっちょる」

　辰敬は憤然と歩き出した。手も取らずに。娘は慌てて追った。

（ひひひ……）

　小屋爺は笑いを噛み殺した。

　辰敬は谷川沿いにずんずん歩いた。

　娘は黙ってついて来る。

（あっ）

　不意に娘が悲鳴を上げた。

　はっと振り返った辰敬の目の前に姿勢を崩した娘が倒れ掛かって来た。辰敬は思わず抱き留めた。勢いのついた身体は思いのほか重く、力を込めて受け止めなければならなかった。娘の身体は柔らかく温かかった。噴き上げるような若い匂いが寒気を忘れさせたが抱き合っていたのは一瞬だった。

「すみません」

　娘がまた頬を染めて離れた。

「悪いのは俺じゃ。年寄りの忠告はきかんといけんかった」

　苦笑いに誤魔化して、辰敬は手を差し伸べた。娘ははっと辰敬の手と顔を見比べたが、おずおずと手を伸ばして掴んだ。

　二人は手をつないで歩き出した。

　ずっと無言だった。

　日当たりの悪い谷川は雪が固まり氷も張っていた。足を滑らせるたびに娘はぎゅっと辰敬の手を握り締めた。辰敬の手がしびれるほどの力だった。

　ようやく陽当たりのいい場所に出た。谷が開け、足場も良くなった。

　娘が手を離した。

「有難うございます。もう大丈夫です」

　向き直った辰敬はまだこの娘の名を知らないことに気がついた。

「そなたの名を聞いちょらんじゃった」

「きいと申します」

　胸の内で（きい）と呟き娘の顔を見返した。この何年もの間、辰敬は年頃の娘を見るたびにいちと比べている自分に気がついていた。結論はいつも決まっていた。いちをしのぐ娘は一人もいなかった。

　辰敬はきいを見つめた。やはりいちには及ばない。いちはこの世の奇跡だった。いちより深く黒い瞳はなく、いちより柔らかく上品な唇はなく、抜けるように白い顔(かんばせ)はなく、秀でた額、優美な眉、ちょとだけ驕慢な鼻、艶やかな黒髪の持ち主はいなかった。運慶快慶でも彫れぬ美の極致であった。いちが都の牡丹ならきいは富田の野菊に過ぎない。

　だが目は引き寄せられる。なぜだろう。月明かりに浮かんだきいの裸身が蘇った。一糸まとわぬ姿を見てしまったからだろうか。邪(よこしま)な考えを振り払うように目を逸らし辰敬は歩き出した。娘は黙って付いて来る。沈黙が気まずくて、

「お婆様はどこが悪いのじゃ」

「気鬱です。動悸や眩暈がして、吐き気がすることもあり、胃の腑にいつも水が溜まっているような気がするそうです」

「小屋爺の薬は効くはずじゃ」

「そう願っております」

　また話は途切れた。この先うまく話を繋げば随分気持ちが楽になるであろうに何を話してよいか分からなかった。心ではこのままでは離れてしまうことになると思っているのにとうとう富田八幡宮の裏の森に来てしまった。ここから先は一緒に歩くことは出来ない。辰敬は薬草の袋を渡した。きいは礼を言うと名残惜しそうに、辰敬にはそう見えたのだが立ち去った。

　きいの姿が消え、しばらくしてから辰敬は富田川の上流に向かって大きく迂回し帰宅した。