第四章 初陣（3）
どこをどう歩いたかも忘れていた。
頭にあるのはただただ後悔だった。
後悔の果てに、敗残兵のように逃げる自分が惨めに思えてならなかった。いちはもっと哀れでならなかった。何よりも男が憎くてならなかった。殺してやりたいほど。様々な思いは身を持て余すほど煮えたぎり、そして、また後悔に戻る。
（なぜ、行ったのか）と。
昼過ぎ、長屋に倒れ伏していると、鷲尾が険しい顔で乗り込んで来た。
使いの報告に来ない事を激しく罵った。
「やかましい」
思わず怒鳴り返していた。
「我は疲れとるんじゃ。そんなに気になるなら、わぬしが行け」
余りの剣幕に鷲尾は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしたが、ぶつぶつ文句を言いながら引き返した。
日が落ちても起きる気にならなかった。
食欲もなかった。朝飯も食わずに使いに出たから、昨夜から何も食べていない。腹は空っぽのはずだが、きりきりと刺すような痛みが胃袋を苦しめ、水の一滴も入らなかった。
とても夜の当番を勤める状態ではなかった。
熱が出たと嘘をついて休んだ。それまでの連夜の勤めぶりを知っているので、誰も怪しまなかった。初めてのずる休みだった。ところが、一日休んだだけで、辰敬の中に張り詰めていたものが、ぷつんと切れてしまった。
次の日も、またその次の日も、辰敬は衾を引っ被り、海老のように丸まっていた。仮病がばれても、辰敬を叱る資格がある者などいやしないのだからと居直っていた。
そんなある日、日が暮れて間もない頃、ほとほとと戸を叩く音がして、そっと呼び掛ける声がした。
「辰敬はん、わしや。次郎松や」
名乗らなくても判るのだが、いつにない猫撫で声が耳に障った。次郎松は雑色のくせに、年上ということもあって、十一歳で上洛した辰敬を田舎者と見下していた。近頃はさすがに昔のような無礼な態度は慎むようになったが、それでもこんな気色の悪い声は出さなかった。入って来ると、いかにも心配そうに衾の下の辰敬の顔を覗き込み、
「具合はどないや。飯、食うとらへんやろ。あかんで、食べな。ほれ」
と椀を差し出した。稗混じりの薄い粥がほんわかと湯気を上げている。
「わしらが食うものやから、口には合わんやろうけど、食べたってえな」
朝から何も食べていないので、思わず喉が鳴ったが、次郎松の親切がどうにも薄気味悪くてならない。手を出しかねていたが、結局空腹に負け、もぞもぞと衾から抜け出すと、
「だんだん……」
椀を受け取り、粥を啜った。粗末な薄い粥だが、温かいだけでも救いだった。空の椀を返すと、次郎松は満足げににっこりと頷いた。
「やっぱり元気になって貰わんとなあ」
辰敬は怪訝な顔で見返した。
すると、次郎松は改まって神妙な顔を作ると、
「実はな、辰敬はんを拝まして貰いたいのや」
と、また奇妙な事を言い、両手を合わせて拝む振りをする。
「何の真似じゃ。我は神様じゃないぞ」
次郎松はにたっと笑った。
「いや、神様じゃ。聞いたで。博打の神様の子孫というやないか」
思わずあっと声を上げそうになった。
「辰敬はんの御先祖には多胡重俊と言う博打の名人がおったそうやないか。ありとあらゆる賭け事に秀で、負け知らず、多胡博打と持て囃され、神様のように崇められ、皆、こぞってその絵姿を掛け軸にして飾ったと言うやないか。辰敬はんも知っとるやろ」
辰敬は肯定も否定もしなかった。
「博打を打つ者はこぞってその絵姿を祀って拝んだと言うが、わしは見た事がないのや」
そこで、次郎松はまたにたりと笑った。
「せやけど、わしにはそんな絵姿なんかいらへん。多胡博打の血を引く辰敬はんがおるのやから。聞けば、多胡重俊の子も、その孫も代々博打の名人やったと言うやないか。辰敬はんも将棋の天才と聞いとる。我殿にも多胡博打の血が流れておるんや。わしから見たら、生き神様や。こんな近くに生き神様がおったとは。な、せやから拝まして欲しいと言う訳なのや」
たちまち辰敬は不機嫌になった。何か魂胆があると思っていたら、事もあろうに博打の話とは。その上、一番知られたくなくて、隠していた事を、よりによって次郎松に知られてしまったとは。
「わし、これから一勝負しに行くのや。儲けたら、礼をさせて貰うよって、多胡博打の御加護を願い奉る」
真顔で今にも手を合わせて拝みそうになったので、思わず辰敬は怒鳴った。
「やめろ、出て行け」
次郎松は怪訝な顔をした。
「なんでや」
「なんでもくそもない。嫌なものは嫌じゃ」
「ちょっと拝むだけやないか」
「うるさい。出て行けとゆうとるじゃろ。もう二度と来るな」
「そないな殺生な。わしかて命の次に大切な銭を張って勝負するんじゃ。助けてえな。頼む、この通りや。拝ましてえな。多胡博打の御加護があったら勝てそうな気がするんや。いや、絶対に勝てるんや」
次郎松はすがりつかんばかりに哀願した。
「黙れ。我の前で二度とその話をするな。多胡家では賭け事は御法度なんじゃ」
睨み返すと次郎松は恨めしげな目をした。
漸く諦めたと見え、しぶしぶ出て行こうとしたが、戸口でちらりと振り返り、ぼそっと呟いた。
「遠くからでも拝まして貰うわ」
まったくふてぶてしい奴である。辰敬は憤然と背を向けると、ごろりと横になって衾を引っ被った。すると、表でぱんぱんと手を打つ音がするではないか。次郎松は本当に拝んでいるのだ。
（何と腹の立つ奴だろう。ろくでなしめ。ぼろ負けするがいい）
辰敬は毒づいた。腸が煮え繰り返る。
翌朝早く、勢いよく戸が開くと次郎松が飛び込んで来るや、
「勝ったで」
と、辰敬の寝ぼけ眼に満面の笑みを突き出した。目も口も頬も今にも崩れ落ちそうだ。
「流石は多胡博打の御加護や。まっこと霊験あらかたや。たいしたもんやで。辰敬はんに見せたかったで。わし、勝ちまくりや。こんな事生まれて初めてやった。ほんまおおきにな。おおきにおおきに」
と、差し出した手には穴開き銭が三個乗っていた。
「少ないけどな。お礼や」
勝った勝ったと吹聴する割には端金である。口ほどには儲けていないのだろう。早起きは三文の得と言うが、僅か三文で叩き起こされたかと思うと無性に腹が立った。しかも汚らわしい銭である。
「いらん」
「そない言わんと。貰ってえな。わしの気持ちや」
押しつけようとするので、
「いらんと言うたら、いらんのじゃ」
振り払うと三個の穴開き銭は土間に飛び散った。
「あれ、何すんねん」
次郎松は慌てて穴開き銭を拾った。
三つ目はなかなか見つからず、土間に這いつくばって捜し回り、ようやく掘立柱の根元に入り込んでいるのを見つけると、指先を真っ黒にして取り出した。引き返してくると、改めて三個の穴開き銭が載った掌を差し出した。
「銭は大切にせなあかん」
まるで人が変わったように大真面目な顔であった。
「穴開き銭たった三個やからと言うて、捨てたらあかん。ええか、銭にも命があるんや。捨てたら、そこで銭は死んでしまうんや」
次郎松は噛んで含めるように話し続けた。
「初めは僅か三文やけどな、人から人へ渡って行くうちに、三文は四文になり、五文になり増えて行くんや。そうやろ、考えてみ。三文で仕入れた物を四文で売ったら、一文の儲けや。これが、銭が生きとると言うことや。人から人へ百人の間を渡って行ってみなはれ。一体なんぼになると思うのや。百文や二百文ではきかん。五百文にも千文にもなるんやで。せやから三文でも大切にせなあかんのや」
妙に説得力があった。辰敬とは無縁の一文二文の世界に生きる庶民の生活に根差した言葉だった。心のどこかで無学な雑色と見下すところがあっただけに、辰敬は次郎松を見直す思いだったが、その後がいけない。
「ま、わしが使えば、三文もすぐに六文、六文は十二文、十二文は二十四文と増えるんやけどな」
すぐにお里が知れる。辰敬がむっと睨むと、次郎松は笑って誤魔化した。
「へへ、偉そうなことを言うたけど、この三文、使ってやってえな。少しやけど、辰敬はんに使って欲しいのや。ほんまに心からそう思っとるんや」
三文を辰敬の膝の前に置くと、次郎松は逃げるように出て行った。
それから、賭場に出かける前には昼夜問わず、次郎松は長屋の前で手を打った。そして、意気揚々と帰って来ると、必ず三文から五文ほどの穴開き銭を置いて行くのだった。現れない日もあった。勝ちっ放しという訳には行かないのだろう。その代わり、翌日、手を打つ音に一段と力が籠もる。
それが、数日続くと辰敬は不安になって来た。 次郎松が長屋に向かって拝んでいるところを他人が見たら何と思うだろう。たちまち出雲にも伝わるだろう。息子が博打の神様代わりに拝まれていると知ったら、大社造営奉行を務める父忠重の怒りがどれほどのものか、想像するのさえ恐ろしくなった。
次郎松が二日ぶりに笑顔を見せた時、
「わぬし、我を拝んでいる事を誰かに言ったか」
と心配して聞くと、次郎松はぶるぶると首を振った。
「言う訳ないやろ。もし一言でも漏らしたら、皆、辰敬はんを拝みに来るがな。そないな損する事言う訳ないやろ」
「わぬしが拝んどる事、誰も気がついとらんのか」
「わしかて注意してまんがな」
次郎松はにたりと笑った。
「辰敬はんはわし一人の神様や」
辰敬はうんざりした。
「これ以上拝むのはやめてくれ」
「なんやて」
次郎松は顔色を変えた。
「なんでや、」
「わぬしが拝んどる事が出雲に知れてみろ。どうなることか、考えるまでもないじゃろう」
「そりゃ困る。ほな、これからはもっと注意して拝むわ」
「駄目じゃ。もうやめろ」
「そんな殺生な。わしな、博打下手で負けてばっかりやったけど、このところ運気が上向いとるのや。連戦連勝と言う訳に行かんけど、損はしとらん。多胡博打の御加護や。いくらやめろ言われても、やめる訳には行かん。これまでの負けも取り戻したいし。どうしてもと言わはるなら、外で拝むのは遠慮するけど、どこか人目の付かん所で拝ませて貰う」
とても止められそうにない。辰敬はため息をついた。すると、
「ほな、こないしたらどうやろ。こないな事で辰敬はんを悩ませたら、多胡博打の霊験も減ってしまうかも知れん。そうなったらわしも困る。そこでや、辰敬はん、わしにお守り札をくれへんか」
怪訝な顔すると、
「わしの長屋に貼っておくのや。家の中で拝む分にはかまへんやろ。誰かに見られても家内安全商売繁盛の御札やと言えばええ。な、ええ考えやろ」
「そんな御札なんかある訳ないじゃろ」
「書けばええのや。辰敬はん、書を習うてると聞いとる。辰敬はんが書いたものなら御利益あるはずや」
さも名案と言わんばかりに、次郎松は鼻の穴を膨らませた。そんな物でいいのなら簡単なことだ。長屋の外でぱんぱんと手を打って拝むのだけはやめて欲しかったので書いてやることにした。
こんな事に手習いが役に立つとは……。
墨を磨り終ったところへ、次郎松がどこかから手頃な紙を都合して来た。奉書紙の反古の端を切り取ったようだ。
その紙に辰敬はさらさらと御守と書いて渡すと、次郎松は不服そうに眺めた。
「これやと何の御守か分からんやないか。もう少し有難味があるようにならんのか。何か、こう、多胡博打のお墨付きと判るように値打ちをつけてえな」
確かに言われてみればその通りだ。だが、多胡の字を入れる訳には行かない。辰敬は少し思案すると、御守と書いた下に、絵とも文字ともつかぬ紋様のようなものを書き殴った。
「何や」
「多胡家の花押や」
武士や公家が署名に使う文字である。判とも書判とも言う。自分の名を崩して作る、判子代わりの紋様に近い独特の文字である。
「へえ、これが多胡家の花押か」
次郎松は感心したように覗き込んだ。
「代々多胡家ではその名に因み、蛸の絵に自分の名を重ねて花押を作るのじゃ」
大真面目な顔で、よくもそんな出鱈目がすらすらと口を突いて出るものだと、辰敬は我ながら呆れた。辰敬は忠重の花押を見た事があったが、似ても似つかぬ形であった。
「ほ、ほう……なるほど、そう言われてみると、この花押の上の円い線が蛸の頭で、八本の足が辰敬はんの辰の字を表しておるのやな」
次郎松はすっかり信じ込んだ。やり過ぎかと思ったが、筆が滑ってしまったものは仕方がない。次郎松が本物の多胡家の花押を見る事などないだろうからばれることはないだろう。次郎松は嬉しそうに御守を押し頂いて出て行った。御守の威力があろうがなかろうが知った事ではない。もうこれであのぱんぱんという音に悩まされることはない。辰敬は次郎松から解放された事でほっと安堵の胸を撫で下ろしたのであったが、数日後、思いがけない事件が勃発した。
朝帰りの次郎松が待ち構えていた鷲尾達に取り押さえられたのである。時ならぬ騒ぎに何事かと辰敬も跳ね起きた。様子を見に行くと、次郎松は侍部屋の前の庭で数人の侍達に責められていた。
「儂やない。ほんまに知らん。何かの間違いや。儂はそんなことせえへん」
必死に訴える次郎松を鷲尾が蹴り上げた。
「黙れ。貴様が金回りのええことは、皆、知っとるのや。貴様しかおらへん」
近頃、また邸内の物品が盗まれている。高価な品々を蔵にしまってからは、収まっていたのだが、この所、気がつくとまたぞろ何かしら無くなっている。値の張る物ではないが、鷲尾達は次郎松を疑っていた。
「なんや、この銭は」
銭の入った袋をどさっと投げつけた。百文はありそうだった。物陰から窺っていた辰敬は目を見張った。御守の威力はなかなかのようだ。
「あ、あの、それは……博打や。博打で稼いだんや」
辰敬はどきっとした。
「阿呆、そないな下手な言い訳が通ると思っておるのか」
「ほんまに勝ったんや。儂、このところついとるんや」
「貴様、おちょくってるんか」
鷲尾が怒声を上げた。
「儂らをなめるなよ」
材宗の自死以来の積り積もった鬱積を吐き出すかのように、鷲尾達は次郎松を足蹴にした。
「ほんまや……信じてえな……ほんまについとるのや……博打の神様がついとるんや……」
いつ多胡博打を口走らぬか、辰敬ははらはらしながら見守っていた。
「ええ加減にさらせ。博打するには元手がいるやろ。どないして種銭を作ったのや。邸の物を盗んだに決まっておる」
とうとう次郎松は気絶し、厩の牢に放り込まれてしまった。当時、武家屋敷で牢が必要になった時は厩を利用する事が多かった。
暗くなってから、辰敬は粥を厩に運んだ。 馬も減って、がらんとした厩の入り口近くの馬房に次郎松は閉じ込められていた。
「次郎松」
そっと声を掛けると、黒い塊がもぞもぞと起き上った。
「辰敬はん……」
格子の間から椀を手渡すと、
「おおきに、おおきに……」
次郎松は粥を一気にすすると、牢格子にすがりついて嘆いた。
「濡れ衣や。御恩を忘れず、御奉公を続けておるのに信じてくれへん。せやけど、辰敬はん。儂、御守のことは言わんよってな、安心してや。多胡博打の事も口が裂けても言わんへんで……」
暗くて表情は分からないが、その声はとても自信なさそうに辰敬には聞こえた。
その夜から、辰敬は夜回りに復帰した。門番も詰め所の奉公人達も相変わらずたるんでいた。次郎松が捕まったので一層気が緩んだようだ。何事もない静かな夜であった。
翌日の午前中、辰敬はどうにも眠れなくて起き上った。昼にはまだ時間があった。次郎松の言葉が気になって目が合わなかったのである。お調子者で口の軽い次郎松が辰敬との一件を口外しないと強調すればするほど不安が募る。辰敬は次郎松の様子を探りに厩へ向かったが、途中、思いがけない顔を見つけ、足が止まった。
常御殿の方から多聞が現れたのだ。
